El asilo afirmativo es solicitado directamente por un individuo que se encuentra físicamente en los Estados Unidos y que solicita asilo basado en el temor de persecución en su país de origen.

Por otro lado, el asilo defensivo es buscado por individuos que se encuentran actualmente en procedimientos de deportación ante un juez de inmigración. Este tipo de asilo se utiliza típicamente como una defensa contra la deportación. Para calificar para el asilo defensivo, el individuo debe demostrar que tiene un temor bien fundado de persecución en su país de origen debido a su raza, religión, nacionalidad, opinión política o afiliación a un grupo social en particular.